Voorjaar 2022 werd er een participatieproject opgestart om - na de Burgstraat en de Vogelzang - ook de omgeving van de vrije basisschool van het Laar structureel veiliger te maken. Een vergadering op 22 maart werd uitgesteld naar 21 april en er daagden 12 mensen op, de schepen en de directies van de basisschool inbegrepen. Online dienden nog 8 mensen een tiental voorstellen en suggesties in. Vooraf was ook de schoolgaande jeugd, zowel van de basisschool als van het college, al bevraagd naar de manier waarop zij de situatie ervaart en wat ze liever anders zou zien.
In het verslag van de vergadering gaat het vooral over het invoeren van het schoolstraat-regime. Dat is ook de rode draad door de suggesties die online werden gedaan. De schooldirecties opperen dat ze vrijwilligers nodig hebben om dat regime te beheren, wat hen problematisch lijkt. Ook een eventuele combinatie van de schoolstraat met een enkele richting wordt als mogelijkheid geopperd, waarbij de uitrijdende richting de voorkeur verdient. Het volledig afsluiten van de straat komt ook ter sprake, maar de bewoners opperen dat ze dan veel zullen moeten omrijden. Daar staat tegenover dat het voor de school bijkomende mogelijkheden biedt: “In de toekomst geeft een afsluiting ook meer mogelijkheden om de school ruimtelijk te verbinden met het nieuw aan te leggen pleintje op de site van de oude tekenschool.”
Opmerkelijk in het verslag is dat bij de conclusies het bezwaar van de schooldirectie tegen de schoolstraat weerhouden wordt, maar het bezwaar van de bewoners tegen het afsluiten niet. Over de enkele richting bevat de conclusie bovendien een vreemde kronkel. Die wordt als minder verkiesbaar aanzien, want “het blijft een aantrekking van auto’s geven tijdens begin en einde van de school”. Als er sprake is van een schoolstraat slaat dit uiteraard nergens op.
Het verslag bevat nóg een merkwaardige opmerking. De schepen van Mobiliteit ontkende tijdens een discussie op de gemeenteraad dat de tijdelijke afsluiting van het Laar voor het uitvoeren van een herstelling als een test voor de definitieve afsluiting aanzien moest worden. Toch lezen we nu: “De proefopstelling tijdens de herstelling van de putdeksels was goed, er zijn hierover bij de politie of stad geen klachten binnengekomen en het gaf heel veel rust aan de schoolomgeving.” Dus toch een proefopstelling, voor ... een proefopstelling.
Op 20 juni boog het CBS zich over het dossier, met het verslag van de participatievergadering als basis. Wat besloten werd, kennen we sinds begin september: het Laar werd volledig afgesloten én werd (vanaf de inrit van het AZ) een schoolstraat met een automatische bareel (“geen vrijwilligers nodig”, lezen we in het besluit).
De proefopstelling werd de voorbije dagen geëvalueerd. Op dinsdag 13 december was er een evaluatie-avond waarop alle betrokkenen welkom waren; het verloop en de uitslag daarvan kennen we vandaag uiteraard nog niet. Bij de bewoners leeft er evenwel een duidelijke eensgezindheid om de schoolstraat te behouden, maar de volledige afsluiting niet. Ze hebben zich zelfs de moeite getroost om zich met een burgerinitiatief op de agenda van deze zitting te heisen.
Het streven van het stadsbestuur naar veiliger schoolomgevingen wordt door de Brugpartij volmondig gedeeld. Het komt ons evenwel voor dat de proefopstelling van het Laar een overkill is, waarvan de meerwaarde van het surplus kleiner is dan de nadelen die dat surplus heeft voor de leefbaarheid van de bewoners. Het is perfect mogelijk de schoolomgeving van het Laar op dezelfde degelijke (!) wijze te beveiligen als die van de scholen in de Burgstraat en de Vogelzang door een combinatie van een enkele richting én een schoolstraat-regime.
Het komt ons voor dat de huidige proefopstelling de belangen van twee hoofdrolspelers in dit participatieproject – de school en de bewoners - onevenwichtig weerspiegelt. De school wordt op al haar wenken bediend, de bewoners op geen enkele. De belangen van beide partijen én die van de schoolgaande jeugd kunnen echter perfect met mekaar worden verzoend. We doen hierbij een voorstel waarmee we zowel een veiligere schoolomgeving realiseren, het SD-kruispunt vereenvoudigen en veiliger maken, een echt draagvlak voor de nieuwe toestand creëren en uiteindelijk ook kunnen terugblikken een participatieproject, die naam waardig.
Ons voorstel bestaat erin de volledige blokkade op te heffen, de schoolstraat te realiseren door een tweede automatische bareel aan het Sint-Dimpnaplein aan te brengen en de enkele richting in de straat in te voeren vanaf het kruispunt met de Eikevelden in de richting van het SD-plein.